鐘盤山左側(cè)竹林邊，坎高澗清，一樹桐油花，正爛漫。
　　 這是一棵小桐油樹，只有胳膊粗細(xì)。桐葉嫰碧間，花開若浮雪。微風(fēng)過處，葉擺花搖，驚飛起三五只貪色戀香的蜜蜂，嗡嗡嗡，在花上繞飛幾下，又鉆進(jìn)花簇中，為清明的凄清山色，增添了幾分生動。我心里十分欣喜！那么多年未曾看到家鄉(xiāng)的桐油花，不由駐足，來領(lǐng)略這美得心顫的情景了！
　　 少年時期，壯溪沖的桐油樹，隨處可見，山前道旁，屋背溪坎，桐陰蒙蒙。沖頭的龍船盤下的桐油沖，就因桐油樹眾多成林而名。它常秀濃蔭于灌木叢，最喜歡與竹子相伴，竹林里，不時閃現(xiàn)其豐滿的身姿。
　　 桐油樹，屬速生闊葉樹，并不是什么名貴木種。干欠挺直，枝椏盤曲，木質(zhì)疏松，做材料，苗民眼都不會瞄。愛上它，是因?yàn)槠涔麑?shí)可產(chǎn)桐油，有豐厚的經(jīng)濟(jì)價(jià)值。壯溪沖西去二十幾里的洪江，素稱“小南京”，桐油是其主要產(chǎn)品之一。楠木山，幾百年來是洪江桐油原料的供應(yīng)地；楠木山中的壯溪沖，自然當(dāng)仁不讓。聽老輩人講，解放前洪江秋天來此收山貨的商人，大都是沖著桐籽來的。
　　 春天的花事，梨花白，桃花紅……到季春（農(nóng)歷三月）的壯溪沖，只靠桐花來一場驚心動魄的絢爛。記得那時的桐油樹都很粗大，百花爭春時，枝頭光禿禿的，似乎還沉睡在冬夢里。清明時節(jié)，煙雨凄凄，漸吐新綠，卻一夜桐花覆滿枝?；ㄆ诳裳由斓匠跸?，白花如雪，我們又叫其為“五月雪”。此時，壯溪沖的南北山崖，冰心玉骨，縹緲若帶，飛香浮埃，芳景如屏。尤其是桐油沖，山灣幾重，千百樹桐花競放，仿佛千萬只玉蝴蝶，聚集一起，微微煽動翅膀。一年一度，桐花驚艷一次自己，哪管它輕佻的桃花，嫉妒的芭蕉！
　　 燕子飛，吊腳樓里炊煙起，夕陽中。桐花竹影，綠霧朦朧，嬌俏玉色夢！
　　 壯溪沖，滿山風(fēng)雨桐花落，煙幾重。杜鵑聲里，泥徑殘英，芳夢不曾空！
　　 一入夏季，日暖風(fēng)熏，桐葉日見肥厚，像翠色小團(tuán)扇，把棵棵桐樹，砌成一座座綠色堡壘。知了（蟬）爬上樹，將其做棲身之所，可避炎陽，兼擋風(fēng)雨。其朝飲清露，暮棲高枝，居高流響聲自遠(yuǎn)，夏生秋死，雖生命弱小，但也不枉吟唱一生！
　　 桐油樹，也是我們少年樂園。我和胡司令等，夏秋天經(jīng)常把牛放到桐油沖，用刀割韌勁的黃蠟藤，在要徑桐樹高枝間，編成藤床。臥藤床上，遮蔭擋雨，又可大視野牧牛，悠哉游哉；還可捉知了，剪短翼翅，養(yǎng)在竹筒里，閑時聽鳴。我屋背后上跑羊巖的斜路上，有好幾棵老桐樹，十來米高，我們也在其上編織藤床，暑天酷熱難當(dāng)，那卻是好去處。父輩們把桐油樹，當(dāng)做隊(duì)里的搖錢樹，發(fā)現(xiàn)了，就用刀砍掉藤床，我等還要挨揍。他有“關(guān)門計(jì)”，我有“攀墻梯”。我們發(fā)明了活動藤床，平時藏在深草間，需要時取出，用幾根短木棒別插在樹枝上，舒適的藤床便可享用。我們做了錯事，為逃避父母的棍棒，就躲在桐油樹巔的藤床過夜；父母在路上尋人呼喚，我們在樹上輕笑，樂看他們急得像猴子。
　　 端午粽子重陽粑。桐油樹葉，寬大光滑，韌性皮實(shí)，常被苗民用來包米粑。我記得母親用桐葉裹米粑，先將葉用山泉水洗凈，晾干，葉面抹上點(diǎn)食用油，黃豆粉餡米粑，桐葉折疊幾下即成。綠艷艷的生米粑，挨個擺小簸箕里，煞是好看。經(jīng)鐵鍋蒸熟后，桐葉變成黃綠色，撕開桐葉，咬著米粑吃，有一種桐葉特有的清香。桐葉還有防餿的作用，米粑存放十來天，不會變質(zhì)。直到如今，偶憶昔時桐葉粑，頓時口生滿津。
　　 花落坐果，葉綠果青，秋深葉黃，果熟，剝籽。其實(shí)，果子泛黃時，生產(chǎn)隊(duì)就開始安排勞力采摘。這是生產(chǎn)隊(duì)除竹木外，最大的收入來源。果實(shí)都堆在倉庫背后的空地上，需發(fā)酵漚一段時日，方能剝籽。剝桐籽的生力軍，皆為老人、婦女和兒童，十幾個人圍在一起，場面很熱鬧。漚過的果子，發(fā)出嗆鼻的氣味。往往會拖一頭黃牯牛，用蹄子踩爛果子，以便剝殼。黃牯邊踩邊哞，有時翹尾屙沓沓屎附果子上，踩爛的果實(shí)，更難聞。大伙喊著，笑著，或蹲或坐小矮凳，一手拿著鉆子或鐵碼釘，一手拿爛果剝著籽。果皮潰爛如泥，呈黃褐色，粘如鼻涕，人人雙手污穢。天氣漸冷，有人感冒，鼻涕滴在果皮泥上，又用拇指和食指甩鼻涕，鼻頭、嘴臉留下黃褐色的指印?；锇閭儞v蛋，一雙穢手，相互抹臉，被大人用竹枝抽得雙跳腳，個個扮著鬼相。人人皆有任務(wù)，可不敢怠慢，務(wù)必當(dāng)天完成。
　　 學(xué)校時興勤工儉學(xué)，就是給學(xué)生分任務(wù)，檢桐籽茶籽。當(dāng)年的學(xué)生，很有集體榮譽(yù)感。生產(chǎn)隊(duì)一“放山”（指集體采摘過后，私人可進(jìn)山采摘），我們有空就鉆進(jìn)楠木山，爬樹搜果，撥草尋籽，漫山遍野，都是人。這時撿到的，就是自己的，我們父母也加入其中。我們曾到楠木山的堆盤檢桐籽，距壯溪沖有二十幾里。有的同學(xué)為超額完成任務(wù)，偷家里的私貨，被父母賞“耳光”，罰餓飯，也在所不惜！后來，我做了中學(xué)校長，也搞勤工儉學(xué)，但不強(qiáng)行分任務(wù)。
　　 桐籽的用途很多。我主要看見的是，給房屋和農(nóng)具涂抹桐油，防腐保質(zhì)。上世紀(jì)七十年代開始，壯溪沖幾乎家家戶戶蓋新房，漆屋用的都是桐油。我家新木房上的油，是父母撿的桐籽換來的。父親雖不讀過書，做事特別仔細(xì)，上油工夫自己做。選清秋無雨日子，涂抹最佳。第一年上兩次，每次上得薄且勻，以后，每年油一次。他說，秋季油屋，施得薄勻，油容易入木質(zhì)層，板面不起堆屎疙瘩。果然，經(jīng)四五十年的風(fēng)雨，老屋還如此結(jié)實(shí)峻挺。
　　 關(guān)于桐油，母親和我講過一件事，至今難忘。過苦日子時，母親嫁予父親，半年多不見葷油，她聽禾梨盤的簡家婆婆說，桐油炒菜，很細(xì)滑。一天晚上，母親用桐油炒青菜和蘿卜，非常香，父親母親吃了幾大碗后，腹瀉嘔吐不止，大病一場。母親有喜幾個月，也流產(chǎn)了。母親每言及此事，總認(rèn)為那是到閻王府打回轉(zhuǎn)。我想，倘無那晚的桐油菜，我絕不是獨(dú)子，定有一個哥或姐，人生就會多幾分幸福！
　　 聽沖里人說，壯溪沖的桐油樹大都老死了，剩下的幾棵不結(jié)桐籽，新生的罕少。哎，饑饉荒年，它養(yǎng)活過多少人呀，給多少人帶去快樂！
　　 也許，桐油樹的使命已完結(jié)。但桐油花，永遠(yuǎn)盛開在我生命的季節(jié)里。