傳統(tǒng)的紙牌源于哪朝哪代現(xiàn)在已無從考證，據(jù)說它是由古代的葉子戲和明末的馬吊牌演變過來的，究竟是如何演變成現(xiàn)在這個樣子的，誰也說不清楚，作為一個紙牌愛好者，只能就事論事地說說我們蘇北家鄉(xiāng)的紙牌。
　　 紙牌有極濃厚的地方特色，全國可能有數(shù)百乃至有上千種版本，幾乎每個縣市都有一種格式的紙牌。不過，萬變不離其宗，基礎(chǔ)牌大都跟麻將一樣，都是萬、條、餅（筒）各三十六張，差異就在將牌的名稱和數(shù)量上，而且其長短寬窄和圖案式樣也各有特色。因此，一個地方上的人一般只會玩本地牌。
　　 目前流傳在家鄉(xiāng)興化的紙牌大致還有兩種版本，一種是興化土生土長的興化牌，因為其中的二餅圖案極像一對圓睜著的眼睛，因此還有個俗名叫“大眼睛”；另一種版本是從鄰縣姜埝傳過來的“小金條”（也叫黃一餅），因為其中的一餅被涂成黃色，看上去像一根金條。這兩種紙牌的圖案除了“萬”牌有點相似，其它牌的差別很大，而且，兩種牌在玩法上也不同。因此，玩慣了興化牌的人大都不認識姜埝牌，反之，有的人玩了一輩子的姜埝牌卻對興化牌如讀天書。
　　 姜埝牌長約三寸，比撲克牌稍長些，寬度只有1.6公分，僅為撲克牌三分之一強。與之相比，興化牌則更短小一些，男人們的大巴掌抓在手中很不舒服。
　　 因為興化的南面與姜埝接壤，歷史上車路河以南的大片區(qū)域都是以看姜埝牌為主。興化本地牌只流傳于車路河北和興化城區(qū)。不過，生活在中部的農(nóng)民由于親戚朋友之間的頻繁往來，也催生了一些會玩兩種牌的多面手。
　　 那時候，鄉(xiāng)下人沒什么娛樂項目，家里有了婚喪嫁娶等紅白喜事，親戚朋友們難得聚到一起，總要有個活動能讓氣氛熱潮些。特別是有些慶典民俗規(guī)定必須通宵達旦有人值守，比如，辦喜事的前一夜必須有人“接香”“守富貴”；辦喪事的前一夜，要有人徹夜為亡人“坐夜”燒紙錢，總不能讓大家大眼相小眼地干坐一整夜？于是，主人就會在堂屋里用紙牌組織起牌局。如果親戚中湊不起來，還要到莊上去請一兩個精于此道的人過來湊班子，遇到這種情況就必須要事先約人家過來跟親戚們一起吃晚飯。
　　 記得文革期間，紙牌被視為賭具和“四舊”，糊紙牌的人家大都不敢頂風作案，市面上紙牌幾近絕跡。如果有人在黑市上得到一副紙牌，不管是那個地區(qū)的版本都會將其視若至寶，拿回來細細辨認，因為只要能認識所有牌，玩法是可以按當?shù)乩弦?guī)矩的。那段時間，我不但玩過流行于興化的兩種牌，還先后玩過鄰縣靖江、海安、如皋等縣市的紙牌。記得那時的黑市上還出現(xiàn)過一種撲克紙牌，印制的廠家別出心裁地將撲克的四門花式抽掉一門，其余三門花式代表紙牌的萬、條、餅，10，J，Q，K算將牌，四副這樣的撲克合在一起，再保存一對大、小王作財星和鳳凰就成了一副特種版本的紙牌。那種牌跟撲克差不多長，只有撲克的三分之一寬，抓在手中還真像是在看紙牌，就是玩的人需要有個適應的過程。那時，好像撲克不算“四舊”，發(fā)明者是打的擦邊球。
　　 我在學會看紙牌之前就會玩撲克十一張，十一張算得上是看紙牌的啟蒙階段，玩過十一張的人只要能認得出紙牌，很快就能融會貫通學會看紙牌。“十一張”的玩法，類似于麻將的最簡單的“跌倒胡”，比后者少抓三張牌，少一道組合。麻將胡牌時是四道組合加一對，“十一張”是三道組合加一對。那是一種最簡單的一看就會的玩法，只要有三張不分花色的數(shù)字相同或相連的牌就算是組成了一道組合。雖然只有幾角錢的輸贏，倒也玩得津津有味。撲克是很難買得到的，我們是玩的是角把錢一副的兒童撲克，一副撲克常常是玩爛了，實在抓不上手才舍得丟掉。有時候甚至還玩過用硬骨子紙寫的撲克。
　　 紙牌的玩法有點類似撲克的“十一張，就是比前者要復雜得多，它是二十三張胡牌，要七道組合加一對才能胡牌。還有一個與玩“十一”張最大的區(qū)別，就是它與麻將一樣要分花色組牌，萬、條、餅不能混搭。
　　 紙牌的牌數(shù)和麻將差不多，都是一百零八張萬、條、餅加將牌。不過將牌的名稱和數(shù)量都是不同的，麻將是東、南、西、北、中、發(fā)、白七門將牌，還有春、夏、秋、冬、梅、蘭、菊、竹八張花牌，總數(shù)是一百四十四張。紙牌的將牌只有五門，分別為：人星、草花，雞蛋、洋千、空塘，還有兩張大、小王（分別叫財星和鳳凰），總數(shù)只有一百三十張。紙牌也和麻將一樣有多種多樣的玩法。除了通常玩的二十三張，過去還有人會玩十五張，十五張的玩法又叫“青妖棍”，胡牌時五道組合加一張任意的“條”牌作“棍扛”（可能青妖棍的名稱就是由此而來）。喜歡而且擅長那種玩法的老人們大都已經(jīng)作古，現(xiàn)在已經(jīng)沒多少人知道了。
　　 紙牌是三個人玩的游戲，雖然一副牌局大都也要湊齊四個人，但在玩時其中是必須有一個人輪休的，如果只有三個人“打鐵”，就只好像打麻將那樣常在手，不歇氣。玩紙牌的二十三張，比撲克的十一張多了一些技術(shù)含量，對玩牌的人也就增加了一點剌激，再加上，玩紙牌都不是白玩，大小不等都有些輸贏，因而，很容易使人上癮，俗話說：牌上有膠，越看越騷。記得年輕時常常興味盎然地挑燈夜戰(zhàn)，甚至還有時通宵達旦。一夜下來，柴油燈的黑煙薰得玩牌的人的臉上都成了包公。
　　 如今，或許是因為年紀漸長又不甘寂寞，總覺得與麻將相比看紙牌才是老年人最好的休閑方式。因為它既可以交友、益智，還不像打麻將那么累人。而且，那點微不足道的賭注大家都承擔得起。每玩四盤有一次輪休的機會（這里通常將輪休叫“打閃”），玩的人可以利用這段時間活動一下身子，給自己的杯中續(xù)點水，或者是從容不迫地上一趟衛(wèi)生間。只可惜現(xiàn)在玩紙牌的人已經(jīng)越來越少了，改革開放后，傳統(tǒng)的麻將得到了空前的發(fā)揚光大，除了在鄉(xiāng)下還能看到有一些人玩紙牌，城里幾乎已經(jīng)成了麻將的一統(tǒng)天下了。我現(xiàn)在雖然還有為數(shù)不多的幾個看紙牌的牌友，但常常因為種種原因，不但湊不足四個人，有時連“打鐵”的三個人都難湊得全。
　　 或許，等到我們這些住在城里的鄉(xiāng)下人一個個壽終正寢了，傳統(tǒng)的紙牌也會隨著從這個世界里銷聲匿跡。